Pärlor bildas i musslor, men av de många olika sorters musslor som finns, är det endast ett fåtal som kan producera pärlor. De bildas när något tränger in i musslan och irriterar den, t ex en parasit av något slag. För att skydda sig börjar musslan bilda en s k pärlsäck av pärlsubstans, som till största delen består av kalciumkarbonat, och så bildas en pärla. Pärlor som blivit till på naturligt sätt kallas äkta pärlor eller orientaliska pärlor efter fyndigheterna i bl a Persiska viken. Pärlor som bildats på ett naturligt sätt i sötvatten kallas äkta sötvattenpärlor.
På grund av vattenföroreningar finns det färre musslor kvar som producerar pärlor, dessutom har pärldykarna säkrare arbeten idag. De pärlor som finns i handeln är därför odlade. Generellt sett är det oftast bara på auktioner man kan stöta på orientaliska/äkta sötvatten- pärlor, och de är oftast i mindre storlekar och doserade, men då och då dyker större pärlor upp.